Beckhoff introducerede realtids-systemet EtherCAT i 2003 og allerede samme år blev dette en del af EtherCAT Technology Group (ETG). Siden da – udtaler Thomas Rettig, Senior Management Control System and Communication Architecture hos Beckhoff – har dette ultrahurtige kommunikationssystem startet et rigtigt sejrstog inden for automatiseringen.

Thomas Rettig: „Beckhoff som opfinder af EtherCAT glæder sig over den overvældende respons, også selvom åbenheden omkring EtherCAT naturligvis genererer mere konkurrence. Beckhoff-kunder drager imidlertid fordel af det store udvalg af komponenter på markedet.“

Med nu 3.000 officielt registrerede producenter af udstyr hos ETG er EtherCAT helt klart den mest anerkendte på Ethernet markedet. Ifølge Thomas Rettig skyldes succesen på den ene side selve teknologien, som ikke kun er fordelagtig for brugere, men også for producenter af EtherCAT-komponenter: „EtherCAT imødekommer de mange forskellige krav til styringer og periferi udstyr optimalt.

Således kan man på master-siden om muligt give afkald på speciel hardware, fordi den eksisterende computer kan bruges. På slave-siden derimod foretrækkes en fuldstændig hardware-integration for at spare omkostninger og reducere kompleksiteten.“ Alle komplekse og kritiske funktioner findes ved EtherCAT på slave-controller-chips, som tilbydes af tolv forskellige halvleder-producenter. Enkle komponenter kræver ikke en microcontroller og således heller ingen software, da nogle chips allerede har I/O-interfaces.

EtherCAT-masteren består af software; styringen behøver kun en almindelig Ethernet-port, kan altså uden ekstra hardware implementeres på næsten alle pc’er eller microcontroller-boards. Hertil kommer den brede vifte af egnede realtids-operativsystemer - omkring 35 forskellige RTOS er tilgængelige for EtherCAT-masteren.

 Den anden succesfaktor er det usædvanlige „økosystem“, som ETG med støtte fra Beckhoff stiller til rådighed, som letter EtherCAT-implementering. Der findes omfattende guidelines til implementering på EtherCAT-websitet med næsten 7.000 indlæg om udviklingssupport via ETG-medarbejderne. Slave stack code og softwaretools stilles gratis til rådighed af Beckhoff til alle ETG-medlemmer og er allerede blevet downloadet over 11.000 gange. Conformance test værktøjet, er en anden vigtig komponent i EtherCAT-økosystemet.